第16話　謎の魔獣と護衛する幼馴染みと私

　寮の外は真っ暗だった。
　一応正面玄関に明かりはあるんだけど、故障しているみたいで点灯しないのだ。街灯の類もないので、右手に持ったカンテラの明かりだけが頼りだ。

　嫌な気配は幸いにも、というかなんというか、お風呂の向こうから漂ってくる。
　左手に抱えた桶には、着替えとタオルと護身用のアミュレットが入っている。様子を見るだけのつもりではあるけど、さすがに丸腰はまずいしね。

　桶を脱衣所に置いてアミュレットを取り出し、お風呂の向こうの暗がりに目を凝らす。光に寄ってくるタイプの魔物、ではなさそうだ。

　近付いたせいでさっきよりも気配が濃厚だ。
　……これ、思ったよりも強いやつかもしれない。

　あんまり一人で深入りしない方が良さそうだから、いったん戻ろう。
　そう思って桶に手を伸ばしたときだった。急に森の奥の嫌な気配が膨れあがる。

（ヤバっ）

　私は桶を引っつかんで、慌てて脱衣所を後にする。

　何だこれ。今まで気配をわざと弱く見せかけてたってこと？
　魔物の気配を感じられるのなんて、それこそ聖女か勇者か、よっぽど力のある魔法使いか、って感じなんだけど。
　何かの罠？　罠だとしたら、誰を狙ってるの？

　走りながらぐるぐる考える。カンテラの明かりが消えないように気をつけながらだから、全力疾走はできない。

　気配が背後から近付いてくるのを感じる。完全に獲物として狙われている。すぐ近くのはずの寮がめちゃくちゃ遠く感じる。
　でも、なんとかそこまでたどり着けば……

　願いも空しく、気配は一気に跳躍して私の行く手を阻むように着地した。
　正面に現れたそれの姿が、カンテラの弱い明かりでよく見える。

　大型のネコ科っぽい魔獣だった。頭の位置が私の身長の倍くらいの高さにある。でかい。
　こんな大型の魔獣が空飛ぶ学園に侵入してることなんてある？　空も飛べそうにないのに！

　魔獣は金色の瞳を嬉しそうに細めた。完全に獲物をいたぶるときのネコ科の顔だ。怖すぎる。
　とても生半可なアミュレットでは対抗できそうにない。

　ということは、不本意だけど、こうするしかないわけで。
　絶対怒られるという気持ちと、結局頼りっぱなしだっていう情けなさと、目の前の魔獣に対する恐怖と、いろんな感情がごちゃまぜになって泣きそうになりながら、私は大きく息を吸った。

「……クライス、助けて！」

　合い言葉に反応して、護りの術が発動する。
　タイミング的にはギリギリだった。魔獣が振り下ろした爪の一撃が、氷の盾に弾かれる。

　魔獣の瞳孔が大きくなって、カンテラの明かりを反射して赤く光る。
　反抗されたことで本気になってしまった、という雰囲気だ。明らかな殺気をこめて、魔獣は再び前足を振り上げた。
　今度はいたぶるようにではなく、本気の勢いの爪が振り下ろされる。
　もう一度攻撃を防いだ氷の盾に、魔獣は爪を立て、そこに魔力を込めてくる。

　破ろうと、している。
　クライスの魔術がそう簡単に破られることはないと思うけど、生きた心地がしない。

　この隙に逃げだしたいところだけれど、護りの術の範囲から出てしまえば、もう一度発動させる前に攻撃を食らってしまいそうだ。

　選択肢は二つ。
　クライスが助けに来てくれるのを待つか、いろいろバレてしまうのを覚悟の上で聖女の力を使うか。
　聖女の力はほとんど残ってはいないけど、このレベルの魔獣なら逃げだす時間を稼ぐくらいのことはできる、はずだ。

　――でも。
　それをしたら、この楽しい時間は終わってしまう。
　まだ、始まったばかりなのに。

　無意識にぎゅっと両手を握り締めていた。
　脳裏に浮かんだクライスの顔は、どこか悲しそうな無表情だ。いつものうさんくさい笑顔じゃなくて。

　守られるだけじゃなくて、隣に立って、なんか楽しいこと、ずっとしていたいだけなのにな。

「……もう！　なんでこんなのがこんなとこにいるのよ！」

　腹立ち紛れに叫んでみるけど、魔獣はもちろん引かない。私を守ってくれている氷の盾に、ぴしりと一筋のひびが入る。

「リアナ！」

　その瞬間、この世で一番安心できる声が私を呼んで、まるでその声に弾かれたみたいに魔獣が身を引いた。その足下から氷の花が咲くように、四方八方に氷の槍が伸びる。

「うわ、馬鹿！　僕を巻き込むな！」

　魔獣の向こうからオルティス先輩の叫び声が聞こえるのと、駆け寄ってきたクライスに肩を引き寄せられるのが同時だった。

「捕らえよ」

　クライスは悲痛な叫びには返事もせずに魔術を使って、魔獣の足下を氷漬けにする。
　動きを止めた魔獣の首に、大きく跳躍したオルティス先輩の剣が振り下ろされる。

　その余波から逃れるために、クライスは一挙動で私を抱き上げ、後ろに飛んだ。

「グオオオオアアアアアアアァアァァァ！！！」

　断末魔の声が辺りの空気を揺らす。同時にその姿がブレて、しゅうしゅうと黒紫色の煙を吹き上げながら、輪郭が縮んでいく。

「な、何これ……？」
「悪意のある魔術のようですね」

　縮んでいく魔獣を鋭い目でにらみ据えながら、クライスが低く答えた。